Η Ειρήνη Παπά γεννήθηκε στις 3 Σεπτεμβρίου του 1929 και το πραγματικό της όνομα ήταν Ειρήνη Λελέκου. Σπούδασε στο Εθνικό Θέατρο και έγινε διάσημη ενσαρκώνοντας ιστορικές προσωπικότητες και γυναικείες ηρωίδες αρχαίων κειμένων. Κινηματογραφικά έγινε γνωστή διεθνώς με την ταινία "Νεκρή Πολιτεία" της Φίνος Φιλμ που συμμετείχε στο Φεστιβάλ των Καννών. Πρωταγωνίστησε στα "Κανόνια του Ναβαρόνε" (1961), στην "Αντιγόνη" (1961), στην "Ηλέκτρα" (1962), στο "Ζ&" (1969) και στην "Ιφιγένεια" (1977). Στην καριέρα της η Παπά κατόρθωσε να γίνει πρέσβειρα της ελληνικής κουλτούρας σε όλο τον κόσμο και να τιμηθεί σε Ελλάδα και εξωτερικό. Αυτοεξορίστηκε στην Ιταλία τα χρόνια της Χούντας, την οποία θεωρούσε δεύτερη πατρίδα της. Το 1995 τιμήθηκε με το Παράσημο του Ταξιάρχη του Τάγματος του Φοίνικος από τον Κωστή Στεφανόπουλο και το 2009 με τον Χρυσό Λέοντα Μπιέναλε του Θεάτρου της Βενετίας. Συνολικά έλαβε περισσότερες από 24 διακρίσεις και βραβεία. Παντρεύτηκε τον ηθοποιό Άλκη Παπά το 1947 έως το 1951 διατηρώντας το επίθετό του. Διαγνώστηκε με τη νόσο Αλτσχάιμερ το 2013 και απεβίωσε στις 14 Σεπτεμβρίου 2022 σε ηλικία 93 ετών.